「決まってるじゃない。
こんな逸材、死神になんか渡してやらないんだから」

始めに、本と書架があった。 「ここ。お前以外に誰かいるのか？」 「……何をいってるの？」 　ぴくり、とパチュリーは次の本へ手を伸ばしたところで動きを止めた。普段であればそ の膨大な知識によって即答するところだったが、それは意外なほどに意外な質問だった。 なにしろ自分以外の存在について聞かれているのだ。 「私以外に、誰かいるのかしら。ここ」 「いやだって、さっき見かけたぜ。羽と尻尾生やした、赤い髪の女の子」 　―――それは、ある意味では必然的な出会い。 　薄暗い、どこか古びた香りのする空間。 　天蓋は紅く、空さえも映さない。 「……なるほど、そういうことね」 「何がだ？」 　パチュリーが初めて愁眉を開いた。その顔に怪訝なものを覚え、魔理沙が問う。 　点在する燭台が黄金の光を放っているものの、それも全ての闇を払うには至らない。 　むしろ書架の森と赤い内装に阻まれて、逆に闇に飲み込まれるような心地すらした。 　―――それが、��彼女�≠ﾌ初めに見た風景だった。 　パチュリーが手を翳すと、無数の青い光が半裸の小悪魔の表面を走っては消えていく。 　何を得たのか、パチュリーが面白そうな顔をした。うっすらと笑みを浮かべて、少しず つ手を動かしている。それに合わせて光も動いているようだった。 「……ふうん。意外に大きな中身をしてるわ」 「ほう。大物だったりするのか？」 「まだ何とも……触媒が足りないから大掛かりな解析は無理ね。あまり使わないから補充 するのを忘れていたわ。そっちも持ってないでしょ、構造解析なんてデリケートな魔法は 使えないでしょうから」 「私は派手な魔法の方が好きなんだ。ちまちましたのは肩がこるぜ」 　パチュリーの揶揄するような言葉に、魔理沙は澄ました顔で応じた。 　まるで運命をたぐるように、最悪の機会と最良の契約は巡り――― 　読み終えたもの、知識を得たと言う証明の産物。 　わけもなく、不思議な感情がこみ上げてくる。 　それが喜びだと知ったのは後の話だが、ともあれ��彼女�≠ﾍ行動を開始した。 　そっと本を手に取り、左手に抱え、重ねていく。 「おい、しっかりしろ！！」 　その場を高速で離脱しながら、魔理沙が呼びかける。その顔には焦燥が色濃く見える。 小悪魔は荒い息を繰り返すだけで返答はできない。ただ力なく垂れた手で、魔理沙の服の 裾を握るだけだった。 　まずい。魔理沙はそう感じた。 　何をどうすればいいか分からない―――パチュリーの顔が浮かぶ。 「あいつなら―――」 　呟いて舵を切り、パチュリーの元へ向かう。 　―――背後に奇怪な気配が現れた。 　ここに、所蔵されない一つの物語を創った。 「ねえ、あなた―――生きたい？　等価交換と行きましょう」 　〜 Engage 〜 　presented by sekaiya